今から考えればこの二人が握手するのは、ＮＷＡタッグリーグにコンビで優勝し黄金コンビと呼ばれた・・・ということなどを考えると当然の成り行きだった様に思えるが、前述のように日プロを追放された猪木が坂口に喧嘩を売り、両者の関係は一時険悪なものとなっていた。「・・・一部のスポーツ紙で猪木は『馬場なんか３分で片づけてやる。坂口は片手で３分・・・』という暴言を吐いて話のタネになった。馬場はこれを見て柳に風と受け流したが、若い坂口は『やれるものならやってみろ。俺は３分なんて言わない１０分で猪木をＫＯしてみせる』と騒ぎはますます大きくなった。」と、まぁこんな具合のやり取りがありさらに、新日本設立の時には当時の新日本幹部ユセフ・トルコが１０００万円の契約金で新日本への移籍を打診したが坂口に断られ、脅迫めいた言葉を口にするなどして坂口の新日本への態度を硬化させる事件もあったため、この合併はファンにとっては大きな衝撃であった。第一、一度「会社乗っ取り」の汚名を着せて追放した猪木と日本プロが手を握るというのは全く考えられない展開だったのである。

坂口はこの合併のいきさつをこのように語っている「昨年（７２年）９月に斎藤の仲介で猪木さんと六本木の料亭 らん月で初めて会った。最初は二人とも硬かったが話し合ってみると、猪木さんと私の考えは全く一致した。それはプロレスとは力と技と肉体の勝負、絶対にストロングプロレスでなければならぬという点だ。・・・二人で本物のプロレスをやっていこうという事になった。（ゴング４８年４月号）」この時マサ斎藤に二人を仲介するように持ち掛けたのがＮＥＴであるといわれている。念願の馬場がＮＥＴのブラウン管に乗ったのも束の間、馬場はＮＴＶの説得で独立してしまい、番組のエースを失ってしまった。坂口、大木、高千穂といったメンバーでは好視聴率は維持できないのは誰の目にも明らかであった。そこでＮＥＴが考え付いたのが猪木を日本プロレスに呼び戻すという仰天プランだったという訳だ。この様な裏事情を隠すためか猪木はゴング誌のインタビューに「テレビに付いては白紙。我々としては規制の団体のようにテレビに振り回されたくはない」と答えている。また当時のＮＥＴの辻井編成局長は「まぁ、猪木、坂口が白紙というんならば白紙といっていいでしょう。２月現在私どもは日本プロレスを中継している。３月いっぱいで契約が切れるが、もちろん４月からはプロレス放送を続けたい。しかし新団体の放送に踏み切るかどうかは今後の交渉に待つという事でしょう。」両者共になかなかのタヌキである。

とにかくこの会合の結果、猪木が新日本の看板を下ろし新・日プロに参加し社長となり、坂口は副社長に就任するという案を坂口が日プロ選手会の議題にかけ、全員一致で合併を決議。長谷川代表もこれに合意。新日本も倒産寸前の状況にあったため異議があるはずもなく合併に合意。猪木と坂口は希望を胸に抱いての記者会見に望んだが、一人この画期的なプランに待ったをかけた男がいた。韓国に帰国していて選手会に出席していなかったインターナショナル王者 大木金太郎である。

日プロ崩壊への軌跡５につづく・・・